인간의 눈에는 잘 보이지 않는 곤충이 어떻게 세상을 지배하고 인류 역사를 바꿔왔는지를 흥미롭게 담아낸 과학서다. 저명한 곤충학자이자 자연계의 권위자, BBC 다큐멘터리 프로그램 진행자로 곤충들의 삶과 생활, 생태계, 더 나아가 생물 다양성에 관해 널리 알리는 역할을 해온 조지 맥개빈은 이 책을 통해 다시 한번 우리가 몰랐거나 어설프게 알고 있던 곤충들의 모습을 쉽고 유쾌하게 담아내고자 했다.

인류보다 훨씬 이전에 지구에 나타나 이 행성을 정복한 곤충들이 45억 년 지구 역사 속에서 어떻게 협력, 번영, 배신, 멸종의 길을 걸어오며 자신들의 존재 의미를 지켜왔는지, 보이지 않는 곳에서 세상을 움직인 곤충들의 비밀스러운 삶은 어떤 모습인지, 곤충이 어떻게 인류의 미래와 생존에 필요한 주요 열쇠가 되었는지를 보여주고자 한다.

“곤충에 관한 진귀한 이야기를 풀어낸
유일무이한 책이다!”
_데이비드 애튼버러 경(넷플릭스 자연 다큐멘터리 〈데이비드 애튼버러〉 시리즈 출연)

★ 세계적 동물학자, 자연 다큐 거장 데이비드 애튼버러 추천 ★
★ 《만화로 배우는 곤충의 진화》 갈로아 강력 추천 ★

세상을 지배하고 인류 역사를 바꾼 작지만 위대한 거인인 곤충
그들의 복잡 다양한 삶을 한 편의 다큐멘터리처럼 담아 노래한 생의 찬미

《숨겨진 세계》는 인간의 눈에는 잘 보이지 않는 곤충이 어떻게 세상을 지배하고 인류 역사를 바꿔왔는지를 흥미롭게 담아낸 과학서다. 저명한 곤충학자이자 자연계의 권위자, BBC 다큐멘터리 프로그램 진행자로 곤충들의 삶과 생활, 생태계, 더 나아가 생물 다양성에 관해 널리 알리는 역할을 해온 조지 맥개빈은 이 책을 통해 다시 한번 우리가 몰랐거나 어설프게 알고 있던 곤충들의 모습을 쉽고 유쾌하게 담아내고자 했다. 인류보다 훨씬 이전에 지구에 나타나 이 행성을 정복한 곤충들이 45억 년 지구 역사 속에서 어떻게 협력, 번영, 배신, 멸종의 길을 걸어오며 자신들의 존재 의미를 지켜왔는지, 보이지 않는 곳에서 세상을 움직인 곤충들의 비밀스러운 삶은 어떤 모습인지, 곤충이 어떻게 인류의 미래와 생존에 필요한 주요 열쇠가 되었는지를 보여주고자 한다.

그렇다면 현재 지구상에는 얼마나 많은 종의 곤충들이 살아가고 있을까? 의학 발전이 이루어지고, 아원자 입자의 존재가 증명되고, 우주 망원경으로 빅뱅이 남긴 잔광을 살펴보게 된 이 엄청난 과학적 발전에도 불구하고 우리는 여전히 이 한 가지 근본적인 물음에 답하지 못하고 있다. 아니, 답할 수 없다. 셀 수 없이 무수히 많은 곤충이 이 세계와 지구를 구성하고 지배하고 움직이고 있기 때문이다. 육지에 출현한 최초의 동물이자 하늘을 난 최초의 동물인 곤충. 그렇다면 이들은 긴긴 역사 속에서 어떻게 지금까지 살아남을 수 있었던 것일까? 이 물음에 답하고자 맥개빈은 세계적 동물학자이자 자연 다큐멘터리 거장인 데이비드 애튼버러 경을 비롯한 곤충에 일가견이 있는 일곱 학자와의 인터뷰를 통해 곤충을 찬미하는 노래를 부르며 곤충의 창의적 행동을 좀 더 심도 있게 분석해 담아보고자 했다.

보이지 않는 존재들에게서 배우는 삶의 교훈과
이토록 놀라운 곤충들의 쓸모

저자인 조지 맥개빈은 곤충이 지구의 생태에 얼마나 중요한 역할을 해왔는지 알고 싶다면 곤충이 그간 어떤 놀라운 기반을 바탕으로 삶을 성공적으로 존속시켰는지부터 이해할 필요가 있다고 말한다. 곤충이 지금까지 다양성을 유지할 수 있었던 데는 머리, 가슴, 배라는 세 부분으로 이루어진 기본 체제(body plan) 형태를 오랜 시간 지속해왔기 때문이다. 진화는 수백만 년에 걸쳐 궁극적인 생존자를 다듬어 내놓는 과정을 반복했는데, 체제는 효율성과 직접적인 관계가 있었으며, 시간이 흐름에 따라 생존에 유리한 방향으로 자연스레 진화하였다. 크기도 모양도 서로 다른 곤충들이 경이로운 다양성을 유지하면서도 전반적인 체제가 놀라울 만큼 비슷한 이유가 바로 여기에 있다. 이렇게 단순한 형태로 지구를 지배해왔다는 사실이 믿기 어려울 수도 있다. 하지만 아주 다양한 환경에서 살아갈 수 있으면서 스스로를 유지하는 것은 물론이고 증식까지 가능한 소형 기계를 만들어 오라는 과제를 받게 된다면 우리 역시 곤충처럼 생긴 형태를 내놓을 수밖에 없을 것이다.

가장 단순하면서도 완벽한 신체 구조로 번성과 번영을 보여준 곤충들은 그밖에 또 어떤 경이로움과 삶의 지혜로 우리를 놀라게 할까. 저자는 강한 생명력을 지닌 이 동물군에 관해 알려지지 않은 진실과 지구에 미친 숨은 영향력을 심층적으로 탐구하며 소개한다. 인간의 단백질 섭취와 섭식 장애, 비만 사이의 연결고리를 파악하는 데 기초 이론을 제공한 메뚜기부터 달콤한 맛은 물론이고 화상이나 상처처럼 여러 사소한 질환들을 치료하는 데 사용한 꿀을 제공하는 벌, 부드러운 촉감과 고급스러움으로 인기가 많은 실크를 침으로 만들어내는 누에나방, 한때 영국군을 상징했던 군복인 레드코트를 붉게 물들이는 염료로 쓰였던 깍지벌레, 살인 사건에서 사망 시기를 추정하는 데 유용하게 쓰이는 금파리, 사람의 손길로 치료할 수 없는 상처를 제거하고 항균 작용에까지 도움을 주는 구더기까지. 인류가 수천 년 동안 빌려 사용해온 곤충들의 놀랍고도 유용한 특성들을 다방면에서 탐구하는 과정은 곤충이 얼마나 흥미롭고 기이하면서도 중요한 존재인지를 다시금 깨닫게 한다.

나아가 저자는 이처럼 작은 존재들이 보여준 경이로운 생존 전략과 삶의 가치가 동식물을 가리키며 ‘어디에 써먹는 거야?’라고 묻거나 곤충의 존재 자체에 의문을 제기하는 사람들이 궁금증을 해소하는 데도 도움이 되기를 바라며 이야기를 펼쳐나가고 있다.

지구를 거닐며 만나게 되는 곤충들을 향한 세레나데
조금씩 자취를 감추며 사라지는 작은 것들을 위한 마지막 변론

수억 년 동안 진화를 통해 믿어지지 않을 수준의 적응력과 회복력을 지니게 된, 지구 최강의 생물로 평가받는 곤충. 그렇다면 이들은 어떤 외적 위협과 변화가 찾아와도 잘 적응해 살아갈 수 있지 않을까? 하지만 여섯 번째 대멸종이라는 위기를 마주하고 살아가는 인류세 시대 속에서 곤충 역시 종의 영원한 존속을 보장받는 일이 어려워지고 있다. 이 말은 곧 앞으로 곤충이란 이 작은 존재들을 보존하는 일에 우리가 노력을 기울이지 않는다면 한없이 약한 인간이란 존재 역시 살아 있음을 장담할 수 없다는 말과 일맥상통한다. 이미 몇 차례의 지구 격변에도 살아남았을 만큼 끈질긴 생명력을 보여준 곤충들도 살아가기 힘들어진 지구라면 이제 막 지구에 출현한 새내기에 불과한 인간은 더더욱 지구에 발을 붙이고 사는 일이 힘겨워지지 않겠는가.

대략 곤충의 총생물량은 모든 사람과 가축의 생물량을 더한 것보다 열 배 이상 많은 것으로 알려져 있다. 우리를 비롯한 척추동물들이 하룻밤 사이에 모두 사라진다고 해도 이 세계는 잘 돌아갈 테지만 무척추동물인 곤충들이 사라진다면 육상 생태계는 곧 무너지고 말 것이다. 흙은 더 이상 비옥하지 않을 것이다. 많은 식물은 더 이상 꽃가루를 옮기지 못할 것이다. 많은 동물, 양서류, 파충류, 조류, 포유류는 아무것도 먹지 못할 것이다. 밭과 목초지는 똥과 사체로 뒤덮일 것이다. 세상은 전혀 알아볼 수 없는 곳으로 변할 것이다.

저자는 물고기처럼 생긴 우리의 원시 조상이 얕은 물에서 지느러미처럼 생긴 다리로 일어서서 수면 위로 머리를 내밀고 마른 땅을 바라보기 훨씬 이전부터 곤충은 이 지구에 살고 있었음을 잊어서는 안 된다고 말한다. 그리고 우리가 사라진 뒤에도 곤충은 여전히 이곳에서 살아가리라는 것을 기억할 것도 당부한다. 이는 곧 인류의 생존 기간이 곤충을 얼마나 깊이 이해하고, 그들과의 공존과 공생의 길을 적극적으로 모색했는지에 따라 달라질 것이라는 뜻이 아닐까. 우리의 행동은 언제나 우리 미래를 결정지어 왔고 앞으로도 그럴 것이다. 그러니 곤충의 운명에 깊은 관심을 가져야만 하는 마지막 기회인 지금 이 순간을 놓치지 말아야 할 것이다. 이 세상을 만들어온 곤충들이 완전히 사라진다면 우리도 사라질 것이 자명하기 때문이다.