이 책에 등장하는 여왕벌들은 다양한 출신 배경이었음에도 하나같이 계급 사다리를 오르는 과정에서 과단성 있고 야심만만한 〈출세주의자〉 같은 면모를 드러낸다. 다들 애초에 결혼을 발판 삼아 영국 사회의 권력층에 안착했으며, 일단 〈이름〉을 알린 후 지성과 재치와 수완을 한껏 발휘해 자신의 열정을 좇아갔다. 런던 사교계를 호령하며 사회 각계의 유명 인사, 백만장자, 영화배우, 왕족, 귀족 등 많은 사람을 한자리에 모은 이 여성들의 영향력은 오늘날까지 그대로 느껴질 정도다.

영국을 뒤흔든 앞서간 여왕벌을 추앙하다!

사교계 여왕으로 사회적 성공을 거둔 범상치 않은 여성 6인의 삶을 들여다보는 『여왕벌』은 양차 대전 사이 몇십 년간 영국 사회를 쥐락펴락한 비범한 여성 여섯 명의 삶을 직조하듯 펼쳐내는 다큐멘터리이자 역사 에세이로 읽을 수 있다. 영국 최초의 여성 하원 의원이 된 낸시 애스터, 인맥 수집가이자 성공한 인테리어 디자이너인 시빌 콜팩스, 제2차 세계 대전 당시 성대한 파티를 주도한 로라 메이 코리건, 문화계 상류층을 사로잡고 에드워드 8세의 퇴위 과정에 결정적 역할을 한 에메랄드 커나드, 마키아벨리식 수법으로 여러 왕족과 정치인의 환심을 산 마거릿 그레빌, 뱀 문신을 뽐내던 열정적 여성 인권 운동가 이디스 런던데리 등 당시 사회와 문화를 흔들던 걸출한 여성들의 야망과 매력, 그리고 숨겨진 뒷모습까지 속속들이 밝혀내는 회고록, 혹은 그룹형 전기이기도 하다. 이들이 활약하던 시기는 제1차 세계 대전의 여파로 기존에 엄격했던 영국의 계급 제도가 약화되었을 때로, 에너지 넘치고 야심 가득한 수많은 여성에게는 그들이 자리를 박차고 나와 당당한 실세로서 사회의 정상을 차지할 기회였다. 여왕벌 6명은 지체 높은 여성이 어떤 식이든 공적인 역할을 맡거나 집 밖에서 일하는 것을 받아들이는 자체가 여전히 매우 드물었던 시대에 각기 독보적인 사회적 환경을 만들어 냈고, 자신의 사회적 역할을 천직이나 직업, 혹은 소명으로 여겼다. 당시 실정에서 그들은 여러 다양한 방식으로 영국 사회를 개선해 나가기 위해 나름대로 그 시대의 현실적인 범위 내에서 노력했다. 남성 우월주의가 당연시되고 마땅히 보장받던 빅토리아 시대에 태어나 자란 이 여성들이 얼마나 급진적이었는지 오늘날 가늠이 잘 안 될 수도 있다. 그러나 서로 얽히고설켜 한 시대를 살아낸 서로 간의 화학 작용으로 역사의 중요한 지점에 기어이 굵직한 발자취를 남기는 자기 주도의 삶을 만들었다는 점에서 이 여성들의 욕망 가득한 삶은 지금 우리에게도 유의미하게 다가온다.

세상을 쥐락펴락한 강골의 레이디 인플루언서들

자기 야망을 솔직히 드러내고 적극적으로 그것을 좇았던 강골 여성들의 일대기를 담아낸 『여왕벌』은 방대한 사료를 바탕으로 촘촘하게 짚어 낸 수십 년의 기간을 수많은 인물과 사건으로 채웠다. 앞부분에서 등장인물 파악에 조금만 품을 들이면 그 후부터는 흥미롭게 궤적을 좇는 재미가 보장되는 이야기가 차고 넘친다. 진지하고 심각하게 역사와 시대상을 읽어 내며 분석해야 한다기보다는 전간기의 여성 인플루언서, 특히 중년의 나이에 인생의 전성기를 구가하며 사회 전반에 영향력을 발휘한 여성들의 삶을 따라가면서 그 당시 상류층의 화려한 삶과 흥미로운 에피소드를 구경해도 된다. 영미 유럽 역사를 비롯해 상류층의 가십이나 사교계 에피소드에 흥미를 느끼거나 다양한 인간 군상을 마에스트라처럼 지휘하던 걸 크러시의 이야기에 솔깃한 사람이라면 즐겁게 책장을 넘길 듯하다. 한편으론 이들이 영국 역사(특히 사교계, 문화계, 예술계, 정치계)에 얼마나 큰 영향을 미쳤고, 전시에 어떤 활약을 했고, 역사상 어떤 공적을 남겼는지 조목조목 들려주는 것은 물론, 인간적으로 어떤 잘못을 저지르고 약점을 보였는지(인맥 경쟁, 남성 편력, 악취미, 정치의식, 각종 술수, 여론 조작 등)도 숨기지 않고 열거하는 점이 이 책의 매력이다. 주인공 6명은 자신의 계급과 재력과 인맥을 때로는 선의로 이용해 긍정적인 평가를 받을 활약을 펼치고, 때로는 영악하게 악용해 잇속을 챙겼지만 판단 착오로 인한 결과로 이어져 욕을 먹기도 한다. 저자는 기본적으로 이 여성들을 영웅시하는 데 집중하기보다는 공과를 가감 없이 드러내며 인물을 다면적으로 다룬다. 이 책은 역사를 다루고 있지만 어떤 면에서는 소설처럼 읽어도 좋겠다. 영국 왕실이나 사교계를 다루는 드라마를 즐겨 보는 이들에게도 괜찮은 읽을거리일 것이다. 정치적, 사회적, 문화적 격변기에 유럽 각국, 특히 사교계에는 볼거리, 들을 거리, 씹을 거리가 가득하기 때문이다.