요정들의 숲에서 벌이는 젊은 연인들의 유쾌한 소동!
독자들의 눈과 귀를 풍성하게 사로잡는
셰익스피어의 대표 낭만 희극

아테네의 젊은 남녀 허미아와 라이샌더는 서로 사랑하는 사이지만, 허미아의 아버지 이지어스는 그녀를 디미트리어스와 강제로 결혼시키려 한다. 한편 다른 처녀 헬레나는 디미트리어스를 깊이 사랑하고 있지만, 한때 잠시 그녀를 사랑했던 디미트리어스의 마음은 이제 허미아를 향해 있다. 허미아와 라이샌더는 아테네 법에 따라 아버지의 강요를 따를 수밖에 없게 되자 도심 밖에 있는 숲으로 달아나고, 이 사실을 알고 그들을 추격하는 디미트리어스와 그를 쫓아온 헬레나 역시 숲으로 들어오게 된다.
어긋난 사랑을 품은 아테네의 네 남녀가 닿은 곳은, 요정의 왕 오버론과 여왕 티타니아를 비롯한 숲의 요정들이 머물고 있는 깊은 숲속. 티타니아와 불화를 겪고 있는 오버론은 한바탕 그녀와 크게 다투고, 그녀를 곯려 주기 위해 요정 퍽을 불러 사랑을 불러일으키는 힘을 지닌 마법의 꽃을 꺾어 오라고 지시한다. 이 꽃의 즙을 잠자는 이의 눈꺼풀에 바르면, 처음 눈을 떴을 때 보게 된 대상에게 깊은 사랑에 빠지게 된다는 것.
그러던 중 오버론은 우연히 숲에 들어온 헬레나와 디미트리어스의 대화를 엿듣게 된다. 헬레나의 간절한 마음을 거절하는 디미트리어스의 냉정한 태도에 그녀를 불쌍히 여기게 된 오버론은, 요정 퍽에게 디미트리어스가 그녀를 사랑하게 되도록 그의 눈에 꽃즙을 바르라는 명령을 내린다. 그러나 퍽은 실수로 라이샌더의 눈에 꽃즙을 바르고, 꽃즙의 마법에 걸린 라이샌더는 헬레나를 사랑하게 된다. 여기에 디미트리어스 또한 꽃즙의 마법으로 헬레나를 사랑하게 되면서, 엇갈려 있던 네 남녀의 사랑은 더욱더 복잡하고 혼란스러운 양상으로 얽히는데…….

이처럼 이 작품은 요정들의 개입으로 소동을 겪는 젊은 연인들의 사랑과 갈등이 이야기의 중심을 이루고 있다. 요정들의 실수로 예상치 못한 혼선을 겪으며 인물간의 엉뚱한 갈등이 일어나는 과정은 독자들의 큰 웃음을 자아내며, 결국 그들이 각자의 진실한 사랑을 찾아서 맺어지게 되는 과정은 로맨스극의 낭만성을 보여 준다. 그러나 이들의 사랑 이야기뿐 아니라, 전체적으로 이 작품은 서로 다른 세계에 속한 세 집단의 이야기가 맞물리고 얽히면서 사건이 진행되는 구조를 이루고 있다. 네 명의 연인들이 속해 있는 아테네 귀족들의 세계, 요정의 왕 오버론과 여왕 티타니아를 비롯한 숲속 요정들의 세계, 그리고 아테네 공작의 결혼식에서 올릴 연극 공연을 준비하고 있는 우스꽝스러운 아테네 직공들의 세계다. 각 세계에 속한 인물들이 서로에게 개입하고 의외의 영향을 주고받게 되면서, 희극 특유의 엉뚱하고 유쾌한 해프닝이 만들어진다. 특히 요정 여왕 티타니아가 꽃즙의 효과로 당나귀 머리를 한 직공 보텀과 사랑에 빠져 부둥켜안고 잠이 드는 장면은, 이 작품의 희극성과 환상성이 절정을 이루는 장면이라고 할 수 있다.
능숙한 이야기꾼 셰익스피어는 연인들의 로맨틱한 사랑이야기에 요정과 마법의 요소를 활용한 몽환적인 상상력, 웃음을 자아내는 희극성을 버무려 한바탕의 유쾌하고 환상적인 낭만 희극를 만들어 냈다. 결말부에서 각자의 사랑을 찾은 연인들이 올리는 합동결혼식과 이를 축하하기 위한 직공들의 우스꽝스러운 극중극 「피라모스와 티스베의 더없이 슬픈 희극」 공연, 또 그들의 앞날에 축복을 내리는 요정들의 축사가 하나로 어우러져 마치 한여름 밤에 펼쳐지는 한바탕의 축제처럼 작품의 화려한 피날레를 이룬다. 세 개의 세계가 하나로 만나 축제 같은 분위기를 자아내며 독자들의 오감을 풍성하게 자극한다.

꿈과 현실을 넘나드는 한바탕의 마법 같은 이야기

나는 정말 희한한 꿈을 꾸었지. 인간의 지식으로는 무슨 꿈인지 말할 수 없는 꿈을 꾸었지. 이 꿈을 설명하려고 하는 인간은 당나귀 같은 얼간이일 뿐이야. - 본문 중에서

<한여름 밤의 꿈>이라는 제목처럼, 이 작품의 이야기의 대부분은 늦은 밤 숲에서 일어난 하룻밤의 소동을 그리고 있다. 꿈에 홀린 듯 밤새 숲속을 헤매며 현실에서 겪을 수 없는 기묘한 경험을 하는 인물들의 이야기는 마치 이들이 꾼 한바탕의 꿈과 같은 구조를 지닌다. 연인의 사랑을 가로막는 아테네의 법률이 지배하는 낮의 도시가 구속과 도덕률의 공간이라면, 이들이 피신한 한밤의 숲속은 그로부터 벗어난 일탈과 해방의 공간인 셈이다. 스스로를 <그림자들>이라 칭하는 요정들의 세계, 밤의 달빛과 그림자가 지배하는 세계인 이곳은 곧 꿈과 상상력의 세계, 또한 연극의 세계이기도 하다.
셰익스피어는 이 작품에서 여러 번 꿈과 상상력의 가치를 피력한다. 사랑에 빠진 사람과 미친 사람과 시인은 <차가운 이성으로 이해할 수 있는 것보다 더 많은 것들을 이해하는 상상>으로 가득 차 있다는 아테네 공작 시시어스의 대사, 우스꽝스러운 당나귀로 변신하여 요정 여왕과 사랑에 빠졌던 보텀이 잠에서 깨어나 <이 꿈을 설명하려고 하는 인간은 당나귀 같은 얼간이일 뿐>이라고 하는 대사에서 볼 수 있듯, 그것은 인간의 이성과 현실의 논리로는 설명이 불가능한, 기묘하고 황홀한 탈존의 경험이다. 이러한 탈존의 경험이 곧 연극 자체의 경험이기도 하다. 마지막 장면에서 관객들에게 인사를 나누는 요정 퍽이 이 연극 자체를 일종의 꿈, 즉 실체 없는 그림자와 동일시하고, 자신들을 이 그림자를 재현하는 배우들이라고 말하고 있듯이, 이 작품에는 현실과 꿈의 관계, 나아가 연극에 대한 성찰로 이어지는 셰익스피어의 깊은 인식이 담겨 있다.
작품 속에서 숨 가쁘게 전개되는 유쾌한 소동을 마음껏 즐기면서 따라가다 보면, 독자들 역시 이 꿈의 세계가 펼쳐 내는 몽환적인 감각 속에 어느새 흠뻑 젖어들게 될 것이다. 아무리 허황되고 어리석은 꿈에 불과할지라도, 이러한 상상과 탈존의 경험은 일상의 현실을 새로운 눈으로 바라보게 하며, 우리의 삶을 더욱더 풍요하게 만들어 준다. 옮긴이 박우수 교수의 지적처럼, <밤이 그림자의 세계라면, 이 그림자가 가져오는 잠과 꿈은 우리로 하여금 현실의 질곡을 인내하고 이겨 내는 일이 가능하도록 해주는 환상 이상의 위안>이기 때문이다.

제1막
제2막
제3막
제4막
제5막

역자 해설 상상 속 부조화의 조화: 「한여름 밤의 꿈」
윌리엄 셰익스피어 연보