서양의 문자들과 다르게 어떻게 한자는 생성 초기부터 현재까지 큰 변화 없이 사용되고 있는가
흔히 인류 4대문명이라고 하는 메소포타미아, 이집트, 인도, 황하문명은 모두 상형문자로 출발했다. 고대 상형문자는 역사가 진행되는 과정에서 사멸과 형태의 진화를 가져왔는데, 유독 동양 문화권(특히 동북아 문화권)에서의 한자문명은 지금까지 살아남아 한자가 여전히 쓰이고 있다. 특히나 중국문명의 지속성에 대해서는 수많은 학자가 이야기해 왔지만, 한자는 곧 중국문명의 지속성과 연관된 핵심적인 키워드라고 할 수 있다. 이와 관련, 중국에서는 문자와 관련된 유명한 창힐(蒼？)신화가 있는데, 그 내용은 “창힐이 문자를 만들자 하늘이 비를 뿌리듯 곡식을 내리고 귀신이 밤에 울었다”라는 짧은 것이다. 서양 문화권이 바벨탑신화 이래 셈족과 아랍족의 수많은 언어와 문자로 갈라진 반면에, 중국에서는 창힐신화 이후 신이 울고 간 것처럼 하나의 한자 문화권으로 유지되어 왔다. 즉 중국에서는 바벨탑과 같은 언어의 혼란이 일절 야기되는 일이 없었다. 귀신도 울린 한자는 진시황의 통일 제국이 나타난 이래, 동아시아 문명의 중심문자로서 사용되어 왔고, 현재 중국 당국이 다민족 통일국가라고 말하는 한족(漢族)을 포함한 56개 민족으로 구성된 중화인민공화국의 공용문자로 쓰이고 있다. 이는 문자의 역사상 놀라운 사실임에 틀림없다.

1899년 갑골문의 발견, 그리고 한자학의 대가 시라카와 시즈카의 패러다임 전환!
앞서 언급했듯이, 중국이라는 문명이 하나의 문명권으로서 장구한 생명력을 가진 데에는 분명 한자와 관련 깊은 것이 있을 수 있다. 역사와 문화는 언어와 떼려야 뗄 수 없는 관계임을 인식한다면 더욱 그러하기 때문이다. 그렇다면 우리는 한자의 원형 내지 초형이 이루어진 주령(呪靈, 또는 주술)시대의 갑골문부터 잘 살펴보아야 한다. 그런데 1899년 갑골문이 발견되기 이전까지는 앞서 언급했던 후한 때의 허신이 쓴 『설문해자』가 절대적인 권위를 갖고 있었다. 갑골문의 발견으로 인해 한자 해석의 새로운 시대가 열리게 되고 지금껏 불충분하게 해석되거나 오독(誤讀)된 것들이 제대로 분석되었는데, 앞서 말한 것처럼 이러한 연구의 선봉에 시라카와 시즈카가 있었다. 이러한 패러다임의 결정적 변환은 허신의 저서가 갑골문과 금문에 기반하지 않은, 즉 한자의 원형을 가장 많이 간직한 자형(字形)에 대한 연구로부터 쓰인 것이 아니기 때문이었다. 이렇듯 1899년 갑골문의 발견은 한자학 연구에서 획기적인 사건이었는데, 이를 통해 한자학 연구의 새로운 세계 내지 차원이 열리게 된 것이다.
이 책은 주령시대의 전형을 보여주는 한자로 ‘家’자(字)를 우선 제시하면서 시라카와 시즈카의 독창적인, 그러면서도 탁월한 해석을 소개하면서 시작하고 있다. 허신과 청대(淸代) 고증학의 대가 단옥재(段玉裁)는 ‘家’를 ‘豕’(돼지 ‘시’)의 중요성을 강조하면서 ― 둘 사이의 차이점은 ‘家’를 형성자(形聲字)로 볼 것인가, 아니면 회의자(會意字)로 볼 것인가에 있다 ― 돼지의 집을 확장해 사람의 집으로 빌려 썼다고 해석하고 있다. 그러나 시라카와 시즈카는 갑골문이나 금문의 자형(字形)에 의해 집 면(？)의 아래는 견(犬)이고 건축을 하기 전에 지진제(地鎭祭)로서 매장된 것이라고 설파했다. 이는 인류학적 연구성과를 통해 집을 지을 때 개를 죽여 묻는 관습이 있었음을 제시하는 저자의 언급을 통해 한층 설득력 있게 다가온다.
이와 같이 중국 고대의 주령시대, 즉 한자 생성 시기의 한자를 갑골문과 금문 해석에 기초해 인간의 생노병사(生老病死)를 주축으로 하는 인간사(人間事)의 주요 한자들을 선정해 저자는 각 한자의 기원과 그 변천 과정, 그리고 그 의미에 대해 역사학 전공자 답게 동양과 서양의 역사적 전거들을 바탕으로 분석함을 물론, 국가와 정치, 인간의 행복 문제까지 살펴보고 있다.

지은이의 말 5

서론 : 바벨탑과 창힐신화 13

제1장 주령(呪靈)시대 29
1. 돼지의 집에서 인간의 집으로 36
2. 주령시대의 주구(呪具) 51

제2장 존재의 시작 : 신과 함께 111

제3장 사람의 일생 115
1. 존재의 의례 116
2. 출생의 의례 118
3. 성인식의 의례 118
4. 명명의 의례 120
5. 배우고 익히기 124
6. 결혼의례 127
7. 병과 치유 133
8. 죽음의 의례 136

제4장 고대 중국의 국가론 145
1. 제사와 전쟁 145
2. 고대 중국의 국가론 155

제5장 주술의 세속화 183
1. 주술과 도덕 183
2. 도덕과 이성 209

제6장 국가와 문자 221
1. 고대제국과 그 공용성 221
2. 한자와 알파벳 239

제7장 국가와 행복 273

결론 355

참고문헌 367
찾아보기 378