록다운과 혐오, 차별의 시대
우리 앞에 활짝 문을 열어젖히는 소설

‘계절 4부작’의 세 번째 작품인 『봄』은 정신적 지주이자 예술적 동지이자 연인이었던 패디의 죽음으로 슬픔에 잠긴 영화감독 리처드, 이민자 추방 센터에 마법처럼 침투해 재소자 처우를 개선한 열두 살 난민 소녀 플로렌스, 우연히 플로렌스와 함께 스코틀랜드행 기차에 오른 추방 센터의 감시관 브리터니의 이야기를 담고 있다. 책장을 뚫고 나올 듯이 맹렬한 헤이트 스피치로 시작되는 『봄』은 앞선 두 작품보다 한층 어둡고 분노에 차 있으며, 절망적인 분위기이다. 여전히 브렉시트 이후의 영국과 트럼프 이후의 세계에서 살아가는 것에 대해 이야기하면서도 중점적으로 다루는 테마는, 기후 위기까지 더해져 점점 더 심각해지는 난민 문제와 사회를 양극단으로 분열시키는 소셜 미디어이다.

그러나 인간이 만들어 낸 쓰레기 더미 위에도 다시 초록의 싹은 트는 법. 인간 세상에서 일어나는 일과는 무관하게 흘러가는 계절의 리듬, 만물이 소생하는 봄이라는 시간 속에 앨리 스미스는 치유와 희망의 내러티브를 구축한다. 시간을 초월해 인간 인식의 지평을 넓혀주며 타인에 대한 이해의 물길을 터주는 예술, 그리고 젊은 세대에 대한 믿음을 통해서다.

전작들과 마찬가지로 『봄』에도 사람들 사이의 벽을 허물어 마법 같은 화합으로 이끄는 어린 여성(플로렌스)이 등장한다. 그러나 거기서 그치지 않고, 플로렌스의 대척점에 선, 시스템의 악한 부분에 복무하는 또다른 젊은 여성(브리터니)의 이야기를 들려줌으로써 타인에 대한 이해와 인간성 회복에 대한 실마리를 제공한다. 그리고 여전히, 앨리 스미스가 숭배의 마음을 바치는 예술과 예술가들이 있다. 언제나 그렇듯 스미스는 여성 예술가들을 전면에 내세운다. 이번에는 사진가이자 화가인 터시타 딘과 허구의 인물 퍼트리셔 힐이 등장한다. 터시타 딘의 사진 작업과 거대한 구름 그림에 대해 이야기하면서 앨리 스미스는 고착된 시각에서 벗어나 새로운 눈으로 세계를 바라볼 것을 제안하고, 패디를 통해 난민과 이민자들을 타자화하지 않고 우리 자신으로 대할 것을 촉구한다.

그리고 이 모든 이야기는 곳곳에 포진한 앨리 스미스 특유의 날카로운 위트와 언어유희로 더욱 풍성해진다. 다양한 레퍼런스로 무장한 스미스의 언어유희는 서사에 역사적 문화적 겹과 깊이를 더하고, 간간이 터져 나오는 웃음으로 독자를 무장 해제시킨다. 그렇기에 전망이 부재하다시피 한 암울한 시대를 이야기하고 있음에도 결코 절망에 머무르지 않는다. 미술관에서 구름 그림을 보고 나온 리처드의 눈에 런던 하늘의 구름과 거리 풍경이 새롭게 다가왔듯, 오늘날 한국의 현실을 사는 독자들은 『봄』에서 숨을 고르고 다시 발을 내디딜 작은 힘을 얻을 것이다. 계절 4부작의 모든 작품에 제사로 인용한 셰익스피어는 작가가 암호처럼 심어 놓은 희망의 씨앗이 아닐까. “이방인 같아요. 그런데 들고 있는 것은 끝만 푸른, 시든 나뭇가지고요. 거기에 ‘이 희망 속에서 나는 살아간다.(in hac spe vivo.)’라고 붙여 놓았네요.”(『페리클레스』 중에서) 세계 각국이 국경의 벽을 높이며 자국의 이익만을 추구하는 시대에 코로나 팬데믹으로 록다운으로 극단의 고립을 경험한 우리 앞에 『봄』은 문을 활짝 열어젖힌다. 공존과 연대의 세계로 나아가야만 한다고, 그것만이 기후 위기의 시대에 우리가 살아남을 유일한 길이라고.

“손에 꼽을 만큼 최악의 봄이야.”
“틀렸어. 손에 꼽을 만큼 아름다운 봄이야.
그렇게 춥더니. 이렇게 푸르러.”

한때 잘나갔던 늙은 영화감독 리처드는 슬픔에 잠겨 있다. 멘토이자 예술적 동지이자 연인이었던 패디의 죽음 때문이다. 아일랜드 노동계급 출신인 패디는 영국으로 와서 문제적 드라마들을 집필해 성공한 시나리오 작가이다. 젊은 시절 우연히 패디의 작품에 참여하게 된 이후로 리처드는 그녀라는 창을 통해 세상과 예술을 볼 정도로 철저히 그녀에게 의존적이었다. 얼마 전까지만 해도 말기 암의 고통에 시달리는 그녀를 찾아가, 최근에 들어온 작업 의뢰를 놓고 조언을 구했을 정도다. 패디는 일찍이 자신보다 한참이나 어린 리처드의 재능을 알아보고 직업적으로 독려했을 뿐 아니라 아주 짧게는 연인 사이였으며, 리처드가 이혼 후 어린 딸을 만나지 못하는 걸 알고 함께하고픈 공간에 ‘상상 속 딸’을 데리고 가 보라고, 그리고 딸의 시점에서 엽서를 써서 자신에게 보내 보라고 권유하기도 하는 등 그에게 지지대 같은 역할을 해 준 존재다. 리처드는 장례식에서 특별히 패디를 기리고 싶어 하지만 그녀의 아들들에게 거절당한다. 머릿속에서 언제나 열한 살에 머물러 있는 딸은 그에게 ‘진짜 추모가 될 만한 일을 하라.’고 하고, 그는 그 말에 충동적으로 스코틀랜드행 열차를 탄다.

브리터니는 영국 정부가 이민자 추방 센터의 운영을 위탁한 보안 업체의 직원으로, 수감자 관리 업무를 한다. 그녀 자신 역시 이민자 출신에 유색 인종이지만 자신의 직장에서 일어나는 일에 가책이나 회의는 느끼지 않는다. 그런데 요즘 센터에 희한한 소문이 돌고 있다. 웬 교복 차림의 여자아이가 철통같은 보안을 유유히 뚫고 들어가 최고 책임자를 만나 재소자들의 처우를 개선해 달라고 요구했고, 정말로 그 요구가 받아들여지는 마법 같은 일이 일어났다는 것이다. 소문에 반신반의하던 브리터니는 출근길에 교복 차림의 소녀를 만나는데, 자신의 이름이 플로렌스라고 밝힌 소녀는 오래된 사진엽서 속 장소에 찾아가는 것을 도와달라고 요청한다. 소녀가 문제의 인물임을 직감한 브리터니는 소녀를 따라 스코틀랜드행 기차에 오른다. 그리고 마침내 도착한 스코틀랜드의 기차역에서 두 사람은 선로에 누워 소동을 벌이는 리처드를 만나고, 플로렌스의 기지로 리처드는 경찰에 입건되는 사태를 모면한다. 이 세 사람에 기차역 앞 커피 트럭의 수상한 여인까지 합류하고, 엽서 속 장소로 향하는 여정은 새로운 국면으로 접어든다.

SNS의 시대에 소설과 예술은 무엇을 할 수 있는가

“이 시대를 살아남는 방법들이 있어요, 더블딕 씨. 그중 하나는 이야기가 되어 나오는 형태라고 난 생각해요.”(36쪽)

소설 속에서 젊은 리처드를 처음 만난 자리에서 패디가 한 저 말은, SNS 시대에 작가로서 소설을 쓰는 앨리 스미스의 자기 선언으로 읽힌다. 원래도 실험적 형식의 서사를 추구하던 작가이지만 『봄』은 유독 그런 경향이 두드러지는 작품이다. SNS에서 유통되는 언어들을 그대로 ‘복붙’한 것 같은 페이지, 소셜 미디어 서비스 업체의 광고 글을 마치 네거티브 인화한 듯 비틀린 언어로 패러디한 페이지, 이제는 인터넷 뉴스 댓글 창에서 흔하게 접할 수 있는 혐오와 차별의 언어가 숨 가쁘게 이어지는 페이지, 전설, 민담, 존재하지 않는 소설과 존재하지 않는 시나리오의 발췌문, 그리고 시점과 시간과 공간을 종횡무진 바꿔가며 서술되는 주인공들과 그를 둘러싼 이야기들이 세련된 기법으로 유기적인 콜라주를 이룬다. 그러나 이 소설이 세태의 스케치에 그치지 않는 것은 파격적 형식을 아우르며 시대를 조망하는 작가의 시선 때문이다. 앞선 두 작품과 마찬가지로, 앨리 스미스는 양극단으로 치닫는 이 혼돈의 시대에 (비록 대척점에 서 있다 할지라도) 타인의 목소리에 귀 기울이고 직접 대면할 것을 강건하고도 유머러스한 목소리로 주문하고, 오늘 이곳을 사는 우리에게 절실한 위안을 건넨다. 이 모든 혼란을 하나로 통합해 주는 봄은 기후 위기의 시대에도 매년 찾아올 테고, “시간의 공장 안에서 윙윙 발동을 걸며” 새 생명은 어김없이 다시 태어날 테고, 그렇게 우리는 다음 세대에 희망을 걸 수 있을 것이다. 그리고 그것만이 이 시대를 사는 우리가 가질 유일한 윤리적 태도일 것이다.

겨울에는 예수 공현 대축일이 있다. 봄이 주는 선물은 다르다.
죽은 신들이 부활하는 달.
프랑스 혁명력에서는 3월의 마지막 날들이 제르미날이 된다. 근원으로, 씨앗으로, 만물의 출발점으로 돌아가는 달. 아마 그래서 졸라는 희망 없는 희망에 대한 소설에 이처럼 혁명적인 제목을 붙였을지 모른다.
위대한 연결체인 봄의 혼란한, 마지막 달 4월.
꽃 피는 덤불이며 나무를 지나칠 때, 어찌 듣지 않을 수 있을까. 시간의 공장 안에서 윙윙 발동을 걸며 어느새 새 생명이 솟아나는 소리를. (444~445쪽)

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감사의 말 · 447