“문장마다 적나라하게 진심을 잘 담아냈다.”_『도쿄아사히신문』
“정밀한 관찰과 문체에 절로 심각해진다.”_『요미우리신문』
“현장 관찰을 토대로 해 읽는 실제 상황을 보는 듯한 착각이 든다.”_『와세다문학』
“생계가 곤궁한 백성의 실정이 암흑시대를 보는 듯하다.”_『덴소쿠』
“세상의 자산가들이 읽었으면 좋겠다.”_『니주로쿠신보』
“이 책이 찾아낸 강렬한 암흑 이미지를 동시대의 비참소설이나 심각소설에서는 찾아볼 수 없다는 게 메이지 문학사가 안고 있는 커다란 수수께끼 중 하나다.”_마에다 아이

일본 근대 르포문학의 기원

이 책이 탐방하는 세계는 메이지 25~26년경, 즉 청일전쟁이 발발하기 전, 수도 도쿄의 하층사회다. 따라서 에도 말기에서 근대로 넘어가는 과도기의 ‘유신’과 산업혁명과 같은 사회 변혁을 겪기 이전의 하층민 세계 그 자체였다고 봐도 무방하다. 막연하게 연상되는 이른바 밑바닥 인생의 가장 전형적인 풍경이다.
그리고 시타야 만넨정, 요쓰야 사메가하시, 시바 신아미정芝新網町, 즉 도쿄 3대 빈민굴로 불렸던 일대를 중심으로, 변두리 밑바닥 인생들의 생활상을 상세하고도 생생하게 반영했다.
변두리의 기친야도와 잔반야, 간이식당의 광경, 낙오자들의 집합소로 일컬어졌던 빈민굴에 사는 사람들이 잔반을 구하러 몰려드는 정경과 악착스러운 인력거 차부들의 ‘전쟁 같은 생활상’ 등 문장의 묘사가 놀라우리만큼 역동적이고 문학적이다. 더욱이 곳곳에 등장하는 저자의 숱한 인생 경험에서 탄생한 예리한 성찰과 함축성 풍부한 비유는 이 책을 그저 그런 한 편의 기록문학reportage으로 그치게 하지 않는다.
『도쿄의 가장 밑바닥』이 출현하기 전에 발표된 작품에서도 하층사회에 관한 몇 가지 기록을 발견할 수
있다. 작자 미상의 「도쿄 하층 빈민의 실상東京府下貧民の眞況」, 스즈키 우메시로鈴木梅四郞의 『오사카 나고정 빈민굴 시찰기大阪名護町貧民窟視察記』, 사쿠라다 분고櫻田文吾의 『빈천지 기한굴 탐험기貧天地饑寒窟探險記』 등이다.
이중에서 마쓰바라의 『도쿄의 가장 밑바닥』에 직접적인 영향을 준 것은 사쿠라다 분고의 『빈천지 기한굴 탐험기』다. 『니혼』 신문에 메이지 23년(1890) 8월에서 11월에 걸쳐 발표한 도쿄·오사카 두 도시의 빈민굴 탐방기로, 구체적인 기술과 문학적 재미까지 더해 당시 주목을 모았던 작품이다. 후반에 상세히 기술하겠지만, 갓 등단한 신진 작가 마쓰바라 이와고로가 사회 저변을 탐방하는 작가로 변신한 계기가 바로 『빈천지 기한굴 탐험기』의 출현이었다고 해도 과언이 아니다.
『도쿄의 가장 밑바닥』은 사쿠라다의 『빈천지 기한굴 탐험기』에 뒤지지 않는 주목을 받은 작품이었다. 발매 열흘 만에 재판을 찍었고, 한 달 후에는 3판, 이후에도 인쇄하는 족족 팔려나갔다.
아울러 『도쿄의 가장 밑바닥』을 출간하고 한 달 뒤 『국민의 친구國民の友』 제211호(메이지 26년 12월 13일)는 각 신문, 잡지가 게재한 서평을 모아 재빨리 광고를 냈다. 당시 『도쿄의 가장 밑바닥』이 받은 평가가 어느 정도였는지를 엿볼 수 있다. 소개하면 이렇다. ‘전부 현장 관찰을 토대로 한 까닭에 읽는 내내 마치 실제 상황을 보는 듯한 착각이 든다(『와세다문학早？田文學』).’ ‘지각 있는 사람은 일독해야 한다(『니혼』).’ ‘생계가 곤궁한 백성의 실정이 암흑시대를 보는 듯하다(덴소쿠天則).’ ‘세상의 자산가가 읽었으면 좋겠다(『니주로쿠신보二十六新報』).’ ‘문장마다 적나라하게 진심을 잘 담아냈다(『도쿄아사히신문』).’ ‘정밀한 관찰과 문체에 절로 심각해진다(『요미우리신문』).’ ‘두 아들과 조자카가미長者鑑(부자의 이름, 재산, 순위 등을 기록한 것)를 저술한 솜씨가 빈민들의 사정을 헤아린 이후에 한결 더 흥미롭게 진화했다(『오사카아사히신문』).’ 이만하면 이 책이 환영받는 이유를 알고도 남을 것이다.
게다가 이 책은 영어판으로도 출간됐다. 즉, 1897년(메이지 30) 요코하마의 The “Eastern World” Newspaper에서 In Darkest Tokyo-Sketches of Humble Life in the Capital of Japan이라는 제목으로 출판됐고, 옮긴이는 주간지 『이스턴 월드』의 편집자 F. 슈뢰더였다. 이 주간지에 연재된 것을 나중에 엮은 것이다.
메이지 34년(1901)에 발간된 『일본의 노동운동日本の勞？運動』을 보면 ‘직·간접적으로 노동운동에 공헌한 바’ 있는 메이지 20년대의 저서 4권의 이름이 열거되어 있다. 그중 두 권이 마쓰바라 이와고로의 이 책과 사쿠라다 분고의 『빈천지 기한굴 탐험기』였다. 또한 1907년(메이지 40)에 출간된 『일본사회주의사日本社？主義史』(이시카와 산시로石川三四郞)에는 일본 사회주의 사상을 고취시키는 데 영향을 준 저서들이 나오는데 이중에도 두 저자의 이름이 열거되어 있다. 이러한 평가를 받은 이유는 다름 아니라 마쓰바라와 사쿠라다의 작품이 일본 사회의 모순이 어디서 기인하는지 그 소재를 최초로 밝힌 책으로 자리매김했기 때문이다.
또한 사회주의 시인 야마구치 고겐山口孤？은 이 책을 읽은 것이 계기가 되어 훗날 사회주의자가 되었다고 한다(주간 『평민신문』 제44호). 그 밖에 다오카 레이운田岡嶺雲의 「어두운 면과 문필가暗？面と操？者」와 구니키다 돗포國木田？？(1871~1908, 시인·소설가·자연주의 문학의 선구자)의 「니주산카이도 주인에게 주다二十三階堂主人に？ふ」는 마쓰바라 이와고로뿐만 아니라 사쿠라다 분고, 요코야마 겐노스케를 높이 평가했다.

책머리에
머리말

1 빈민가의 야경
2 기친야도
3 천연 이부자리와 기친야도
4 주거와 가구
5 빈민가의 생업
6 일용직 알선
7 잔반야
8 빈민과 먹거리
9 빈민구락부
10 신아미정新綱町
11 기한굴의 일일 경비
12 변통
13 신도시
14 경매시장
15 고물상
16 좌식
17 아침장
18 주몬센十文錢 시장
19 집 없는 사람
20 암울한 세계의 괴물
21 일용직과 십장
22 음식점의 명세서
23 대폿집 손님
24 야간에 영업하는 차부
25 영업용 인력거
26 늙고 병든 차부
27 전쟁 같은 생활
28 분노의 도화선
29 차부의 음식
30 삼류음식점 최고의 고객
31 음식점의 하녀
32 막노동꾼의 고과기록
33 일용직 노무자 수
34 유부남과 독신
35 야시장

해설 다치바나 유이치
옮긴이의 말