지치란 오직 백성을 위한 사사로움 없는 정치를 말한다. 세종과 함께 백성을 위한 새로운 지치의 시대를 이룩한 황희의 삶을 투영해 보고자 한다.
오직 백성을 위해 평생을 가시고기 같은 삶을 살아온 방촌 황희!
세종대왕과 함께 무려 18년간 영의정으로 재임하며 오직 백성들의 아픔과 더 나은 삶을 위해 일하며 세종과 함께 백성을 위한 정치에 날실과 씨실이 되어 지치(至治)의 시대를 이룩하였다.
황희는 그를 시기하는 사람들의 모함과 계략으로 인해 유배를 당했음에도 불구하고 그를 성품과 자질을 알아본 세종의 결정으로 다시 돌아와 세종대왕 치리 시절 영의정 자리에 까지 오른다. 그가 선대의 왕들은 물론 세종대왕에 이르기 까지 인정을 받을 수 있었던 것은 청렴함과 올바른 지혜를 가지고 있으면서도 직위가 올라 갈수록 개인의 사리사욕을 멀리하고 백성의 삶을 생각하고 그들을 위해 평생을 살았기 때문이리라. 황희는 어떻게 정치를 하는 것이 민의를 받들고 백성을 위하는 것인지 <백성의 신 황희> 통해 보여주고 있다.

조선시대에는 청백리란 호칭이 있었다. 관직 수행 능력과 청렴(淸廉)· 근검(勤儉)· 도덕(道德)· 경효(敬孝)· 인의(仁義) 등의 덕목을 겸비한 조선시대의 이상적인 관료를 말하는 것으로 조선시대에 총217명이 있었다고 전해진다. 청백리를 기준으로 황희를 평가한다면 아마 첫 손가락에 들어갈 것이다.
저자는 이 책을 통해 황희에 대한 위대한 인간적 가치를 태종과 세종 때의 정치적 갈등을 통해 투영해 보고자 했다. 지금의 우리 사회에서는 황희 정승과 같은 2인자와 같은 인물이 절실히 필요하기 때문이다.
이 책 <백성의 신> 황희는 오늘날 모두가 바라는 올바른 지도자의 성품과 행동이 어떠해야 하는지 우리에게 보여주며 시사하는 바가 적지 않다.

▶ 방촌 황희는 18년간의 영의정을 지냈으나 그에게는 초가집 한 칸이 전부였다.
황희는 평생을 포의지사(布衣之士)(베옷을 입은 선비라는 뜻으로, 벼슬을 하지 아니한 가난한 선비를 이르는 말) 와 같은 삶을 살았다. 일인지하만인지상의 권력을 18년이나 지냈으면서도 황희는 자신의 이익을 위해 권력을 사용하지 않았다 죽을 때 물 한 모금이면 전부였다.
황희의 청렴하고 깨끗한 마음은 그의 유서에도 잘 나타나 있다.

▶ 황희의 눈과 마음은 오직 백성을 향해 있었다.
황희는 56세 때 남원으로 유배를 떠나 그 곳에서 4년을 보내고 60세에 다시 관직에 복귀한다. 그리고69세에 영의정에 올라 18년을 재임하고 87세에 공직에서 물러났다.
황희는 세종대왕과 치리하던 시대에 27년을 함께 있었으니 어쩌면 세종대왕의 모든 업적은 황희와 함께 이뤄진 것이라 해도 과언이 아니다.
황희는 왕도정치(王道政治)와 재상정치(在上政治)를 복원시켜 왕은 덕으로서 다스리며 신하들의 바른 의견을 합의를 통해 의사를 결정하게 하여 왕을 잘 보필하며 합리적이고 의사를 결정하게 하며 백성들에게 부담을 가중시키기 보다는 백성들을 위한 제도를 마련하는데 힘을 썼다. 그 대표적인 예로 왕실의 제사법을 검소하고 간략한 소찬으로 바꾸어 백성을 구제하게 했으며 백성들의 형평에 맞는 조세를 위해 전분6등과 연분9등의 공법을 만들어 시행하였다.

▶ 황희는 임금과 신하 그리고 백성들에게 존경받는 재상이자 신하였다.
황희는 그의 성품과 뛰어난 혜안으로 인하여 세종대왕 이전 선대의 왕으로부터 인정을 받았다. 이 책 <백성의 신 황희>에서 태종은 그를 유배를 보낼 수밖에 없었으나 그에 대한 믿음을 버리지 않았으,며 끝까지 곁에 두고자 노력하였다. 세종이 왕위에 오르자 황희를 천거하여 그가 세종을 보필할 수 있도록 해 주었으며 황희의 성품과 혜안이 얼마나 뛰어났는지 세종은 황희가 좌의정으로 오른 지 1년 만에 ‘세상을 다스려 이끌 만한 재주와 실제 쓸 수 있는 학문을 지니고 있도다. 모책은 일만 가지 정무를 종합하기에 넉넉하고, 덕망은 모든 관료의 사표가 되기에 족하도다. 과인이 의지하고 신뢰하는 바로서 정승 되기를 명하였더니, 진실로 온 나라를 돌보는데 부응하였도다. 묘당에서 의심나는 일이 있을 때면 경은 곧 시귀(蓍龜, 국가의 운명을 점칠 때 쓰는 도구)이었고, 정사와 형벌을 의논할 때이면 경은 곧 권형(權衡, 저울)이었으니, 모든 그 때 그 때의 시책은 다 경의 보필에 의지하였도다.”라고 말하며 그를 아꼈다.
또한 당시의 백성들은 그의 청렴함과 바른 정치에 그를 존경했으며 황희가 90세의 일기로 세상을 떠나자 백성들이 탄식하며 조문하지 않는 이가 없었고 조정의 이서(吏胥)와 여러 관사의 노복들도 모두 전(奠, 제물)을 보내어 제사를 지냈으니 이전에 없었던 일이었다. 황희의 죽음을 서로 위문하고 아쉬워하면서 어린이와 부녀자들까지 도 저마다 놀라고 애통해 하며 눈물을 흘렸다. 황희를 안장하는 날에는 신분의 귀천을 막론하고 저마다 달려와 애통하여 조선이 전부 슬픔에 잠길 정도였다.

1부 에서는 세종대왕의 선대왕인 태종 때 세자에 대한 한 마디의 말 때문에 황희를 눈의 가시처럼 여긴 정적(政敵)인 하륜 등은 그를 ‘간사한 소인(小人)’으로 낙인하고, 결국 세종의 장인인 심온을 반역으로 몰아 죽게 한 영의정 유정현 등으로부터 역적으로 몰려 죽음의 나락에서 4년간 남원에서 유배생활을 하게 된다. 그리고 2부에서는 원래 황희는 자신이 세종이 세자가 되는 것을 반대한 부왕 태종의 불충한 역신이었지만. 세종이 새 임금으로 즉위하면서 기사회생으로 세종의 부름을 받고 60살의 늙은 나이에 정치에 복귀한다. 태종이 죽고 홀로서기를 해야 할 세종에게 새로운 인물이 필요했고 황희는 27년간 세종을 보필하며 그 역할을 충실히 감당하여 백성들을 위한 정치란 참 모습을 보여주고 있다.

▶태종은 다시 한 번 사헌부에 명했다.
“황희가 남원으로 갈 때에 관원이 압송하지 말라.” 태종은 최대한 배려하여 황희가 남원으로 자유롭게 가게 한 것이다. 황희는 ‘세자는 연소합니다! 세자가 연소합니다!’란 단 두 마디 말 때문에, 늙은 56세의 나이에 남원으로 귀양을 갔다. 오치선이 돌아와 복명하자 태종이 물었다.
“황희가 뭐라 하더냐?” 오치선이 아뢰었다.
“그는 ‘살과 뼈는 부모께서 주신 것이지만 의식이나 쓰는 것은 모두 임금의 은혜였으니, 신이 어찌 은덕을 배반하겠습니까? 실로 다른 마음이 없었사옵니다.’ 하고는, 울면서 어쩔 줄을 몰라 했습니다.”
그 말을 들은 태종도 눈시울을 붉혔다. 태종은 황희를 남원으로 귀양 보내는 것이 그를 살리는 길이라고 생각했다. 양녕이 폐위될 경우 더욱 거센 풍파가 황희에게 불어 닥칠 수도 있기 때문이다.
- p77 유배

▶ 황희의 부음을 들은 문종은 매우 탄식하여 조회를 3일 동안 폐지하고 조문과 제물(祭物, 제사에 쓰이는 물품)을 보냈다. 부의를 보내고 ‘익성(翼成)’이란 시호를 내리며 즉시 세종의 종묘에 배향하도록 명했다. 시호는 사려가 깊고 깊다하여 익(翼)이고, 재상이 되어 끝까지 잘 마친 것을 성(成)이라 하여 익성이라고 한 것이다.
황희가 남긴 유서이다.
“내가 죽은 후에는 장례 예절은 한결같이 《가례》에 의거하되, 우리나라에서 시행하기 어려운 일은 억지로 따라 할 필요는 없다. 능력과 분수가 미치는 대로 집의 형편에 따라 알맞게 할 뿐이며 허례허식의 일은 일체 행하지 말라.”
“가례의 음식에 관한 절차는 질병을 초래할까 염려되니 존장(尊長)의 명령을 기다리지 말고 죽을 먹도록 하라. 이미 시행한 가법에 따라 불사(佛事)는 행하지 말고 빈소에 있는 지 7일 동안 요전(澆奠, 잔 드리고 제향을 올리는 것)하는 것은 《가례》에 없는 바인데 부처에게 아첨하는 사람이 꾀를 내어 사사로이 하는 것이니 행할 수 없다.”
그는 죽어서까지 본(本)을 보였다.
- p 451 반구정

제1부 臣(신)의 귀환
소인 13 / 유배 44
역적 79 / 부름 110
몰락 148 / 부활 178 / 영의정 211

제2부 臣(신)의 정치
타협 239 / 민심 287
반대 322 / 제가 346
공법 375 / 반구정 425