수학의 발전 과정을 흥미진진한 소설로 풀어 낸 지성의 드라마!
『신에 도전한 수학자』는 신성 모독죄로 재판에 회부될 위기에 처한 할아버지와 수학에 관한 이야기를 나누며 자란 손자, 이렇게 두 명의 주인공의 삶을 동시에 따라가는 추리적 요소를 가진 소설이다. 주인공은 기록을 통해 할아버지의 과거의 비밀에 접근해 가는데, 이야기 전개의 가장 중요한 요소가 바로 ‘수학’이다. 단순히 수식이 나오고 수학적 내용을 다루어서가 아니다. 고대부터 근대에 이르기까지, 피타고라스부터 유클리드 기하학, 칸토어의 집합론, 비유클리드 기하학과 아인슈타인의 일반 상대성이론에 이르게 되는 수학의 ‘발전’은 그 자체로도 흥미진진한 주제이다. 저자들은 이 장구한 역사를 소설 속에 잘 버무려서 난해한 현대 수학의 내용을 수학에 생소한 사람들에게 무리 없이 접근시키고 지성의 대 드라마를 즐길 수 있도록 했다.
근대에서 현대로 발전해 가는 수학의 변혁이 사상, 학문의 대전환임을 보여 준 이 책은 수학의 본질과 인생에 있어서 확실성이 존재하는가라는 물음을 따라간다. 이전의 수학적 성과를 기반으로 하여 모순이 없는 새로운 수학적 체계를 세우기 위한 위대한 수학자들의 노력은 한 편의 지적 서사시라고 할 수 있다.

성공적인 수학의 등단!
역사 소설이 전문적인 역사서보다 역사적 본질을 부각시키는 경우가 있는 것처럼 이 책은 수학사를 소설로 접근하여 독자가 수학의 핵심에 효과적으로 접근할 수 있게 하고 있다.
독자들에게 수학이 아름답다는 것을 보여주고, 또 ‘무언가를 확실하게 안다는 것’이 인간에게 어떤 의미인지 수학의 입장에서 탐구하고 싶어서 이 책을 썼다는 자자들의 말처럼 그들은 이 두 가지 목표를 이루는 데에 소설이라는 가장 적합한 형태를 선택하였다. 왜냐하면, 아름다움을 느끼는 주체는 바로 사람이며, 철학적 의문이 필요한 존재 역시 사람인데, 사람이 재미를 느끼면서 호기심을 채우는 유일한 방법은 이야기를 들려주는 것이기 때문이다.
『신에 도전한 수학자』는 꾸민 이야기지만, 책에 나오는 수학은 그 자체로 완전성을 지니고 있고, 그 완전성은 허구의 작품 속에서도 유효하도록 했다. 반면에, 이야기의 줄거리는 전적으로 지어낸 것이고, 모든 등장인물들은 상상의 산물이다. 하지만, 사실에 근거한 수학과 가상의 이야기 사이에 경계가 모호한 중간 영역이 있다. 이 책에 등장하는 수학을 실제로 연구했던 수학자들의 삶과 치열한 투쟁을 현실감 있게 그리기 위해 저자들은 ‘일기’와 ‘기사’, ‘편지’라는 형식을 도입했다.
일기장과 기사와 편지에 나오는 ‘수학’은 모두 옳고 정확한 내용이지만, 그 안에 그려지는 ‘경험’들은 많은 부분 문학적 변용을 거친 것이다. 하지만 관련 수학자의 저작이나 유명한 일화를 통해 역사적 사실에서 끌어낼 수 있는 부분은 최대한 살려냈다. 이런 점에서 일기와 기사와 편지는 사실과 허구 사이를 잇는 다리 역할을 하는 셈이다.

수학의 아름다움과 경이로움을 생생하게 경험하게 해 주는 놀라운 이야기!
1980년대 후반, 스탠퍼드 대학교에서 니코 교수의 ‘무한에 관한 수학’ 강의를 듣게 된 대학생 라비 카푸르. 그는 이 강의를 들으면서 수학자였던 할아버지가 1919년에 뉴저지의 작은 마을에서 애매모호한 신성모독 법에 의해 고발되었다는 사실을 담당 교수를 통해 우연히 알게 된다. 그리고 종교적 가치관에 확고한 믿음을 지닌 어느 판사가 감옥을 찾게 되는데, 바로 그 좁은 감옥 안에서 판사와 외할아버지는 우리 삶의 근본인 확실성이란 무엇인가에 관한 주제로 서로 맞서게 된다.
판사는 수학의 확실성이 종교를 포함하여 인류의 지식에 적용될 수 있다는 할아버지의 주장에 대한 근거를 제시하라고 요구한다. 제논의 역설부터 피타고라스의 정리, 아인슈타인의 상대성 이론에 이르기까지 광범위한 수학적 논쟁을 거치는 동안, 판사와 피고 두 사람은 인류의 확실성의 정점이라고 오랫동안 여겨진 유클리드 기하학의 권위와 그 속에 숨겨진 오류를 알게 된다. 반면, 주인공 라비 자신도 교수와의 만남을 통해 할아버지가 수십 년 전에 직면했던 것과 똑같은 수학적이고 철학적인 딜레마에 빠져 있음을 알게 된다. 이야기는 크게 3개의 축을 기반으로 움직인다. 니코 교수와 라비가 ‘무한’에 대해 토론하는 현재 시점, 할아버지와 판사가 ‘기하학’을 주제로 논쟁하는 과거 시점, 그리고 수학사의 쟁쟁한 학자들이 쓴 일기. 이야기는 이 세 가지 축을 오가며 흥미진진하게 전개되는데, 이 소설의 백미는 모든 등장인물들이 자신들의 정신적 혼란, 즉 무엇을 삶의 절대적 기준으로 삼아야 할 것인가라는 질문을 풀어나가는 과정에서 절정을 이룬다.
아울러, 현대 부분에서 교수의 지도 아래 학생들이 수학을 배워나가는 과정이 실감나고 흥미롭게 진행된다. 아름다움을 직접 느끼게 해주는 수학 강의는 이 소설을 읽는 학생 및 일반인들에게 수학이 진정으로 추구하고자 하는 본질을 감동적으로 느끼게 해 줄 것이다. 한편 과거 부분에서 판사가 외할아버지의 도움을 통해 기하학, 특히 유클리드 기하학을 배워나가는 과정은 수학적 진리 탐구의 즐거움과 감동을 독자들에게 생생하게 느끼게 해주는데 아무런 손색이 없다.
이 소설은 형식적으로는 수학 그리고 수학자에 관한 내용이다. 하지만 수학은 하나의 수단일 뿐, 우리가 살면서 가장 중요하고 진실한 질문을 던지게 하고 그 길을 스스로 찾아나가게 해주는 안내자와 같은 작품이다. 그 질문이란 바로, ‘우리의 삶을 지탱해줄 근본적인 바탕이란 무엇인가?’이다. 살아가면서 누구나 이런 질문을 한다. 그 답 또한 각자 어느 정도씩은 다를 것이다. 하지만 이 소설 속에 깃든 진실한 메시지에 귀를 기울이는 독자라면, 자기 자신이 찾은 해답도 결국 이 작품 속의 메시지와 일맥상통함을 절감하게 될 것이다.