개념사는 한 사회의 형성 과정에서 중대한 역할을 담당했던 개념들을 분석의 기본 단위로 설정하고, 이 기본 개념들의 의미 관계 변화를 고찰함으로써 그 사회의 형성 과정을 이해하려는 연구 분야이다. 변화가 극심한‘위기의 시대’일수록 민족, 시민, 국가, 사회, 문학과 같이 기본적 개념을 둘러싼 갈등은 증폭되기 마련이며, 역사 주체들이 이 용어들을 개념화하는 방식도 주체의 행동양식에 적지 않은 영향을 미친다.
이러한 전제에 기반한 개념사적 탐색은 개념을 토대의 반영으로 환원하지 않으며 언어 구조가 하나의 초월적 동인이 되어 우리의 존재양식을 규정하는 방식에도 동의하지 않는다. 대신, 개념은 사회 변화를 등록하는 지표이자 사회의 구성 요소가 되고, 언제나 사회사적 접근을 동반해 그 사용 주체와 대상이 있다는 점을 명확히 한다.
개념사의 장점 중 하나는 현재의 의미를 과거의 맥락 속으로 넣어 읽는 시대착오를 교정할 수 있다는 것이다. 또한 현재의 모습을 물적 조건과 역사적 주체의 지적 활동의 상호작용으로 이해하는 방식이 밝혀 주는 균형 감각도 중요하다. 나아가, 무엇보다 과거의 개념이 지닌 복수적 의미 속에서 현재의 모습을 읽는 태도는 역으로 말하면 현재 상태가 유동적임을 밝혀 준다는 점에서 역사에 대한 진정한 변증법적 이해를 가능하게 한다.

기원이 다른 개념사적 연구 한 지도 위에
이 책은 우리에게 아직 생소한 학문 분야인 개념사의 발생과 확산 과정을 소개한 것으로, 유럽에서 발간된 3종의 사전의 연구방법을 상세히 정리하고 영미권의 개념사 연구를 한 지도 위에 배치하여 비교 평가할 수 있도록 한다. 이는 저자 멜빈 릭터가 독일어와 영어 두 언어가 속한 학문적 영역을 넘나들며 연구해 왔기에 가능한 일이다. 이 책은 원래 독일에서 진행되었던 개념사 연구에 대한 비판적 입문을 영미권 독자들에게 제공하기 위해 쓰였다. 저자는 영미권의 개념사 연구를 제안하며, 영미권의 이념사 연구와 개념사 연구방법 간 차이는 무엇인지 밝힌다. 또한 포콕(John G. A. Pocock)이나 스키너(Quentin Skinner)와 같이 ‘역사적으로 엄밀한’ 연구를 강조한 정치사상사 연구와 개념사 연구를 함께 파악할 수 있도록 한다.

개념의 역사적 맥락 탐구
개념사는 사회를 형성하는 주요 개념을 기본 분석 단위로 삼고 기본개념의 의미 관계 변화를 고찰해 사회의 형성 과정을 이해하는 학문 분야이다. 개념사의 고유한 특징 중 하나는 역사적 맥락 속에서 개념의 의미를 파악하고 분석하는 것이다. 역사적 맥락을 벗어나 순수한 관념의 역사를 다룬 기존의 개념사와 달리 개념사와 사회사를 결합한 연구방법을 시도했다. 이러한 방법론을 사용해 기본개념 의미의 연속ㆍ단절ㆍ변화를 밝히고 이에 대해 근대 세계 탄생 과정의 세밀한 탐구의 고유한 방법론이라는 평가(<역사의 기본개념: 독일 정치ㆍ사회적 언어 역사사전>)를 받는다.

개념사의 언어에 대한 관심
개념사의 특징 중 다른 하나는 언어에 대한 다양한 분석 방법을 적용하고 있는 점이다. 공시적ㆍ통시적 분석을 교대로 사용하고, 총의론(특정 언어가 가진 모든 의미에 관한 연구)ㆍ총칭론(특정 언어 내에서 동일한 개념을 가리키는 모든 용어에 관한 연구), 의미장 이론을 사용해 분석한다. 언어에 대한 개념사적 취급 방식은 언어 일반보다 정치ㆍ사회적 언어의 특성과 더 밀접한 연관을 갖는다. 개념의 용례 및 변화를 확립하기 위해 모은 광범위한 자료와 상세하고 심원한 정보 및 분석은 개념사 연구가 과거와 현재적 용법을 비교할 수 있는 비판적 기반을 제공함을 알 수 있다.
한 예로 독일의 개념사 사전 <역사의 기본개념: 독일 정치ㆍ사회적 언어 역사사전>(최근 <코젤렉의 개념사 사전>으로 편역되었음)에 수록된 ‘지배(Herrschaft)’ 항목을 들 수 있다. 독일 중세 Herrschaft는 신과 나의 관계가 주인-노예 개념으로 이전되어 쓰였다. 이 개념이 소멸하고 막스 베버는 <경제와 사회>에서 중립적 의미를 부여해 사용했고, 이 개념이 영미권에 domination, authority로 번역되기까지의 용법을 ‘지배’ 항목을 바탕으로 설명한다. 또한 프랑스혁명을 다룬 개념사 사전 <프랑스 정치ㆍ사회 기본개념 편람 1680~1820>에서는 ‘교양(civilite?)’ 항목을 사례로 들어 개념사의 혁신적 방법론과 성과를 비판적으로 서술한다. 두 사전의 항목은 부록에서 다루고 있다.

한국어판 서문
옮긴이 서문. 개념사적 접근과 한국 근대

감사의 말
서문
1. 정치.사회적 개념의 역사 형상화
2. '기본개념' - 정치.사회 개념과 구조적 변화의 연결
3. '기본개념'의 한 예 - Herrschaft 개념?의 역사
4. 심성의 역사와 개념의 위상 - 프랑ㅇ스 정치.사회 개념 '편람'
5. '편람'의 혁신과 비판
6. 포콕, 스키너 그리고 '개념사'
7. \"현자들의 노력으로\" - 영어권 정치.사회 개념사의 필요성
부록
주석

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