우리나라에 자유시가 처음 등장한 때인 1908년부터 근대시가 태동하고 전개되는 시사詩史의 흐름을 크게 근대시와 현대시로 분류하고, 다시 근대시는 제1기(1905년~1920년)와 제2기(1920년~1930년)로, 현대시는 1931년 이후로 규정했다. 그리고 그 발전과정에 등장하는 시인 및 그들이 결성했던 문학단체, 문학사에 기록된 문학잡지 및 개인 시집 등을 세세하게 고찰했다. 우리나라 최초 현대시로 평가되는 작품 <해에게서 소년에게>를 쓴 최남선부터 현존하는 시인까지 근대의 대표적인 시인 116인을 선정, 그들을 두 부류로 나누어 상, 하권에 나누어 싣고 그들의 시 중에서 문학사적으로 가치가 있는 대표시를 골라 한편한편 정밀하게 분석하고 해설했다.

시는 극단적인 주관의 산물이고, 상당한 난해성을 동반하고 있다. 때문에 시사詩史를 읽었더라도 작품의 이해가 뒷받침되지 않으면 어렵게 느껴질 경우가 많다. 필자가 부딪친 것은 학생들과의 시 수업에서였다.
시는 독자의 자유스러운 이해에서부터 출발되어야 한다. 그렇다고 총론적인 감상 수준에 머물러 각론적各論的인 구체성을 획득하지 못하면 논거를 잃고 뜬구름 잡는 식의 이해가 되고 말 것이다. 시의 이해는 소설이나 수필 등 산문에 비하여 판이하게 다르다.
이 책은 시인과 작품을 신체시부터 시작해서 시대별로 나누고, 집중분석과 감상 위주로 정리했다. 또 시가 지니고 있는 형식, 수사, 리듬, 생성된 개인적 또는 문학사적 배경 등을 자세하게 풀이했다. 이미 정평定評이 난 작품들은 풍부한 자료를 원용援用, 비평 동향을 소개함으로써 객관적 이해에 도움이 되도록 했다.
이 책을 모두 읽으면 우리 나라의 가장 광채 있는 현대시의 주류를 파악하고, 정수精髓를 섭렵하는 데 부족함이 없을 것이다.
이번 개정판에서는 그동안 상당히 제한적일 수밖에 없었던 월북 ․ 납북 시인들의 작품을 대폭 도입하여 함께 다루었다. 그동안에는 시대 상황에 따라 초기에는 정지용을 ‘지용’, 김기림을‘편석촌’등으로 표기하였고, 작가와 작품을 소개하는 수준에도 한계가 있었다.
납 ․ 월북 문인에 대한 전면적인 해금이 단행된 것은 올림픽을 눈앞에 두었던 때로, 제4차 해금조치(1988)에 의해서였다. 그 뒤를 이어 북한에서도 지난 세기 말, 제한적으로나마 남로당계 문인들을 포함한 재남 ․ 월남 시인의 거론이 가능해졌다고 한다.
그러나 납북 ․ 월북 시인들에 대한 해금은 되었지만, 이들에 대한 자료나 연구란 극히 빈약할 뿐더러 또 월북 ․ 납북 이후 그들의 북한에서의 활동 자료 구득이란 역시 거의 벽에 부딪혀 있었다.
이 개정판에서는 박팔양朴八陽, 임화林和, 박세영朴世永, 박아지朴芽枝, 이찬李燦, 김기림金起林, 권환權煥, 임학수林學洙, 설정식薛貞植, 조벽암趙碧巖, 백석白石, 이용악李庸岳, 오장환吳章煥 등을 수록했지만, 그 자료가 거의가 남북 분단 이전, 그들의 초기 작품에 한정되고 있음은 이런 이유 때문이다. 그들의 만년까지 포함된 생애적인 자료나 본격적인 연구는 아직 이루어지지 않고 있다. 심지어는 사진 한 장 구하기도 어려워 게재하지 못한 아쉬움이 크다.
- 저자의말

목차
│머리글│ 개정 증보판을 내면서…4
한국 현대시 개관…17
1. 최남선│해海에게서 소년少年에게…46
2. 이광수│비둘기…54
3. 주요한│불놀이…57
빗소리…62
아기의 꿈…65
4. 김 억│비…69
오다 가다…72
5. 황석우│벽모碧毛의 묘猫…75
6. 오상순│아시아의 마지막 밤의 풍경…80
7. 남궁 벽│풀…87
8. 변영로│논개論介…90
9. 홍사용│나는 왕王이로소이다…94
10. 이상화│빼앗긴 들에도 봄은 오는가…99
나의 침실寢室로…104
11. 박종화│사死의 예찬禮讚…110
청자부靑磁賦…115
12. 노자영│물결…119
13. 박영희│월광月光으로 짠 병실病室…122
14. 김소월│진달래꽃…127
산유화山有花…133
금잔디…136
초혼招魂…139
접동새…142
엄마야 누나야…145
길…146
가는 길…151
15. 이장희│봄은 고양이로다…155
16. 김동환│국경國境의 밤…159
송화강松花江 뱃노래…173
북청北靑 물장수…175
17. 한용운│알 수 없어요…178
님의 침묵沈默…182
복종服從…187
찬송讚頌…188
당신을 보았습니다…192
이별은 미美의 창조創造…196
나룻배와 행인行人…199
18. 양주동│조선朝鮮의 맥박脈搏…203
19. 백기만│청개구리…206
20. 김형원│숨쉬이는 목내이木乃伊…209
21. 김동명│파초芭蕉…212
내 마음은…215
진주만眞珠灣…217
밤…220
22. 박용철│떠나가는 배…222
23. 김영랑│모란이 피기까지는…226
돌담에 속삭이는 햇발…230
내 마음을 아실 이…233
끝없는 강물이 흐르네…235
24. 정지용│향수鄕愁…238
유리창琉璃窓…243
바다·2…245
고향故鄕…248
비…251
25. 박팔양│새로운 도시都市…255
26. 임 화│현해탄玄海灘…260
우리 오빠와 화로…267
27. 박세영│산제비…272
28. 박아지│피…278
29. 오일도│내 소녀少女…281
30. 김상용│남으로 창을 내겠소…284
31. 이하윤│들국화…288
32. 김광섭│성북동城北洞 비둘기…290
생生의 감각感覺…294
마음…297
시인詩人…299
비 개인 여름 아침…301
33. 모윤숙│국군은 죽어서 말한다…303
어머니의 기도…309
34. 이 찬│유망遺望…312
35. 김기림│기상도氣象圖…315
바다와 나비…331
36. 권 환│간판…334
37. 신석정│그 먼 나라를 알으십니까…338
아직 촛불을 켤 때가 아닙니다…342
슬픈 구도構圖…345
꽃덤불…347
38. 임학수│자화상自畵像…351
39. 설정식│종鐘…355
40. 조벽암│향수鄕愁…359
41. 노천명│사슴…362
푸른 오월…365
남사당男寺黨…368
42. 이육사│광야曠野…372
청포도靑葡萄…375
절정絶頂…378
43. 김해강│가던 길 멈추고…382
44. 이 상│오감도烏瞰圖… 386
거울…392
꽃나무…395
45. 윤곤강│나비…398
해바라기…400
46. 신석초│꽃잎 절구絶句…403
고풍古風…405
처용處容은 말한다…408
47. 유치환│깃발…418
울릉도鬱陵島…424
바위…428
춘신春信…432
일월日月…434
생명生命의 서書…438
뜨거운 노래는 땅에 묻는다…442
48. 서정주│국화 옆에서…448
춘향 유문春香遺文…452
꽃밭의 독백獨白…455
무등無等을 보며…460
귀촉도歸蜀途…463
동천冬天…466
화사花蛇…468
광화문光化門…471
상리과원上里果園…474
신부新婦…477
49. 오장환│고향 앞에서…480
불길不吉한 노래…485
The Last Train…488
50. 백 석│여승女僧…492
황일黃日…496
51. 이용악│오랑캐꽃…500
두만강 너 우리의 강아…504
낡은 집…508
52. 함형수│해바라기의 비명碑銘…514
53. 심 훈│그 날이 오면…517
오오, 조선의 남아여…519
54. 김광균│설야雪夜…525
와사등瓦斯燈…531
추일서정秋日抒情…535
외인촌外人村…538
뎃상…542
은수저…545
55. 김달진│임의 모습…549
56. 정 훈│동백冬柏…553
머들령…554
57. 장만영│달·포도·잎사귀…557
비의 Image…560
58. 장서언│이발사理髮師의 봄…564
고화병古花甁…567
59. 박재륜│천상川上에 서서…571
60. 김용호│주막酒幕에서…575
눈 오는 밤에…578
61. 김현승│눈물…581
가을의 기도祈禱…584
플라타나스…587
절대 고독絶對孤獨…590
62. 양명문│송가頌歌…595
63. 함윤수│수선화水仙花…599