<딥임팩트>나 <아마겟돈>과 같은 할리우드 영화에서나 등장하던 소행성의 충돌로 인한 인류의 멸망과 피해는 결코 허구와 상상력의 세계에서만 일어나는 일이 아닌 것이다. 가공할 파괴력과 그 파괴력 속에 담긴 지구의 묵시록적인 미래는 우리가 직시하고 대비해야할 현실이다. 이 책은 이렇게 지구의 종말을 예고하고 있는 유성과 소행성 이야기로 저자의 말처럼 말하고 싶다. "가급적 밤 시간, 잠자리에 들기 전에 읽기를 권한다. 활짝 열린 그대 꿈속에 유성과 우주, 그리고 그것들을 좀 더 가까이 보기를 열망하던 고집 센 인간들이 깃들 수 있도록."

출판사 서평
올해 초 소행성 2007 TU 24 지구에 근접!
2029년 소행성 아포피스 지구 근접 예정, 2036년에는 태평양 강타 가능성도?!
지난달 29일, 우주 관측 이래 가장 큰 소행성이 지구에 근접했다. 지구와 달 사?이 거리의 1.4배에 해당하는 거리까지 접근한 직경 250미터의 TU 24 소행성은 초속 9킬로미터의 속도로 지구를 스쳐지나갔다. 어찌 보면 우주적 이벤트라고 생각하고 넘어갈 수도 있다. 그러나 10여 년 전 슈메이커 레비 혜성과 목성의 충돌로 벌어진 목성 표면의 화염을 떠올려보면, 그리고 공룡의 멸종 원인으로 꼽...
올해 초 소행성 2007 TU 24 지구에 근접!
2029년 소행성 아포피스 지구 근접 예정, 2036년에는 태평양 강타 가능성도?!
지난달 29일, 우주 관측 이래 가장 큰 소행성이 지구에 근접했다. 지구와 달 사이 거리의 1.4배에 해당하는 거리까지 접근한 직경 250미터의 TU 24 소행성은 초속 9킬로미터의 속도로 지구를 스쳐지나갔다. 어찌 보면 우주적 이벤트라고 생각하고 넘어갈 수도 있다. 그러나 10여 년 전 슈메이커 레비 혜성과 목성의 충돌로 벌어진 목성 표면의 화염을 떠올려보면, 그리고 공룡의 멸종 원인으로 꼽히는 가장 큰 학설 중 하나가 운석충돌설이라는 점을 상기해보면 소행성의 근접은 현생인류의 현존에 큰 위협이 아닐 수 없다. 특히 과학자들이 현재 가장 우려하고 있는 일은 2029년 지구에 근접할 것으로 관측된 소행성 아포피스의 존재이다. 연구 결과에 따르면 이 소행성은 2036년에 다시 지구에 근접할 예정이며 태평양을 강타할 가능성도 보인다고 밝혀졌다. 나 과 같은 할리우드 영화에서나 등장하던 소행성의 충돌로 인한 인류의 멸망과 피해는 결코 허구와 상상력의 세계에서만 일어나는 일이 아닌 것이다. 가공할 파괴력과 그 파괴력 속에 담긴 지구의 묵시록적인 미래는 우리가 직시하고 대비해야할 현실이다.
인류여, 너무 겁먹지 말지어다! 아는 만큼 보이나니,
여기 태양계의 작은 거인들이 들려주는 365개의 우주 이야기를 들어보자.

그러나 소행성과의 충돌로 인한 지구의 어두운 미래만을 상상하고 너무 겁먹지는 말자. 아는 만큼 보이는 법이고 보이는 만큼 대비할 수 있을 터이니, 365개의 크고 작은 이야기로 구성된 태양계의 작은 거인들의 이야기에 귀를 기울여보자. 그들의 목소리를 대신 내주는 이는 바로 과학과 문학이 절묘하게 어우러진 필력으로 유명한 프랑스의 과학저술가 장 피에르 뤼미네이다. 뤼미네는 과학 지식을 대중화하는 데 큰 공헌을 한 이력을 인정받아 하늘에 자신의 이름을 달고 있는 소행성(소행성 5523 뤼미네, 1991년 몽 팔로마에서 발견)도 가지고 있는 프랑스의 천체전문가이다. 그는 운석, 혜성, 소행성 등을 차례로 불러내어 태양을 비롯한 ‘수금지화목토천혜’만이 태양계의 전부라고 알고 있던 사람들에게 태양계의 숨겨진 주인공들의 존재를 일깨워준다.
# 우주를 유영하다 지구에 불시착한 무생물, 운석
저는 운석입니다. 하늘의 별과 인간을 이어주는 메신저이지요. 가끔 궤도를 잃고 지구의 대기를 뚫고 들어와 지구 표면에 커다란 흉터 자국을 남기기도 합니다. 미국 애리조나 주의 캐니언 다이아블로 사막에 위치한 미티어 크레이터, 소위 베링어 운석 구덩이라고 불리는 흔적이 대표적이지요. 저 같은 운석 덩어리들은 지구의 암석들과는 구별되는 특이한 구성입자들 때문에 아직까지 밝혀지지 않은 태양계의 역사와 지구 바깥의 행성들에 대한 정보를 알려주는 귀중한 정보원이랍니다. 하지만 이런 저의 능력을 사람들이 알아보기 시작한 것은 얼마 되지 않았어요. 프랑스 알프마리팀 지방에 떨어진 제 친구 녀석은 200여 년 동안이나 마을의 벤치 노릇이나 하고 있었던 걸요. 하늘에서 예고도 없이 떨어지기 때문인지 저의 존재는 인간에게 놀라움이자, 두려움이기도 했고, 때로는 예언의 표지이기도 했어요. 사실 전 아무런 말도 하지 않고, 조용히 지구 밖의 정보를 품고 있을 뿐인데 말이죠. 조금 더 현명해지고 과학적인 장비까지 갖추기 시작한 인류는 이제 슬슬 저의 진면목을 파악하기 시작했어요. 샤클라, 세르고티, 나클라 운석과 같은 녀석들 사이의 공통점을 찾아 우리들 중 어떤 녀석들은 화성이 고향인 운석일지도 모른다는 사실도 밝혀냈습니다. 그뿐인가요. 지구상에 존재하는 생명의 기원을 아주 오래 전 제가 함께 품고 온 유기물과 탄소에서 찾는 사람들도 있구요. 워낙 저의 존재가 특별해서인지는 몰라도 절 찾기 위해 혈안이 된 채집자들도 꽤 있습디다. 그들은 저를 잘 발견할 수 있는 눈 덮인 극지방이나 사막의 모래벌판을 쉼 없이 돌아다니지요. 저를 잘게 나누어서 팔면 과학자들은 연구 시료를 얻을 수 있어서 좋고, 채집자들은 돈을 벌 수 있어서 좋고. 이런 게 누이 좋고 매부 좋은 것 아니겠어요. 한마디로 저는 돈이 되는 돌인 셈이지요. 얼마 전에는 한국의 운석 탐사대원들이 남극에서 거대한 대형 운석을 찾았다는군요. 세계 다섯 번째 운석보유국이 되었다니 정말 축하드립니다. 그런데 저와는 달리 결코 인간들 손에 들어갈 수 없다는 제 친구가 하나 있어요. 장사꾼들의 손에 떨어지느니 스스로 목숨을 끊는 쪽을 택한다는 퍽 결연한 의지의 친구이지요. 하지만 인간들에게 돈으로는 살 수 없는 눈부신 기쁨을 선사한다는 점에서 낭만적인 로맨티스트이지요. 이보게나 혜성, 어서 자네 소개도 좀 하지.
# 밤하늘을 아름답게 수놓는 혜성
저는 혜성입니다. 저는 암석과 얼음 그리고 먼지들로 이루어진 덩어리입니다. 수천 킬로미터에 이르는 꼬리를 가지고 있지요. 특히나 제가 동료들과 무리를 지어 떨어지는 날, 하늘에서는 한바탕 축제가 벌어집니다. 1833년 11월 사자자리 유성우는 정말 진풍경이었지요. 저희는 대부분(물론 그렇지 않은 혜성도 있습니다) 일정한 주기를 가지고 움직입니다. 오늘날 인류의 지혜는 유성우 예측을 발생 시기, 구체적인 진행, 시간당 유성의 수에 이르기까지 세밀하고 정확하게 예상합니다. 제 동료 중 가장 유명한 친구를 이야기해보라면 단연 슈메이커 레비 혜성을 꼽을 수 있겠지요. 목성과 충돌한 이 혜성은 행성과 또 다른 천체가 충돌했을 때 벌어질 수 있는 위험을 예측하게끔 도와주었습니다. 슈메이커 레비 혜성의 파편 중 하나인 G조각의 충돌이 가장 유명한데 당시에 목성 표면의 화염은 3,000킬로미터나 솟구쳐 오르기도 했습니다. 사람들은 제가 지표로 떨어져 내릴 때, 하나 같이 소원을 빈다고 합니다만 사실 전 낭만적인 소재라기보다는 언제 어떻게 지구에 위협이 될지 모르는 무시무시한 존재이기도 합니다. 그 점을 꼭 기억해서 ECA(지구 교차 소행성) 등을 보다 정밀하게 관측할 수 있길 바랍니다. 저도 인류의 문명을 하루아침에 무너뜨리고 싶지는 않거든요. 그러고 보니 저보다 더욱 지구에 위협적인 천체가 있군요. 이 녀석은 조금만 더 애를 썼으면 태양계의 어엿한 행성으로 떵떵거릴 수 있었을텐데…… 그것 참 아쉬움이 많은 천체군요.
# 거대한 행성이 되지 못한 비운의 천체, 소행성
드디어 제 차례군요. 저는 태양계 주위의 궤도를 따라 도는 암석 조각입니다. 주로 화성과 목성 사이의 궤도에 집중되어 있지요. 그래서 그 궤도를 소행성대라고 따로 부르기도 합니다. 세레스라는 아름다운 여신의 이름을 가진 소행성이 바로 인류에게 처음으로 모습을 드러낸 저희 족속이지요. 1801년에 시칠리아의 수도승 주세페 피아치가 발견을 했는데, 나중에 수학자로 정평이 난 가우스가 공전 궤도를 뚝딱뚝딱 계산해내더니만 제가 움직이는 궤도를 밝혀냈지 뭡니까. 그리고 줄지어 인류는 주노, 베스타, 팔라스 등 소행성을 계속해서 찾아냅니다. 연구결과에 따르면 소행성대에만 분포하는 소행성 수는 1100~1900만개라고 하니 그 수가 엄청나지 않습니까? 허나 이들 모두의 질량을 더한다고 해도 달 하나의 질량에 못 미친다니. 정말 저희는 작디작은 암석 조각이군요. 숫자가 많은 만큼 이런 저런 이유로 유명세를 탄 소행성도 많은데, 216 클레오파트라는 개뼈다귀 모양처럼 생겼고, 433 에로스는 그 중력이 지구 중력의 천분의 일 밖에 되지 않지요. 하지만 그저 이야깃거리로 소비하기엔 우리들이 품고 있는 가능성이 꽤 큽니다.

목차
제1부 돌들에서 떨어져나간 영원
제1장 살짝 엿보기
제2장 가족초상화
제3장 적과 백
제4장 돈이 되는 돌
제2부 별들의 메마른 살
제5장 묵시록의 좋은 면
제6장 작은 별 해부
제7장 하늘의 기생충
참고문헌
옮긴이의 말
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