스무 살의 짧은 생을 살았던 일본 최초의 코끼리 조련사. 그의 꿈과 사랑, 가족애, 동물과의 교류를 그려낸 감동 실화! 엄마가 사온 아기 코끼리 란디는 어린 테츠무가 세상과 소통하는 유일한 수단이 된다. 란디는 코끼리 조련사가 되기로 결심하고, 태국 유학을 통해 코끼리 조련사에게 필요한 지혜와 기술을 배워나간다. 조련사가 된 테츠무는 코끼리 쇼를 개최하기 시작하는데….
출판사 서평

자연과 인간, 이 말에는 자연과 인간을 분리시키는 힘을 가지고 있다. 이미 자연과 인간은 처음부터 둘인 것이다. 얼마 전부터 애완 동물을 '반려 동물'이라고 바꿔 부르기 시작했다. 자연으로 돌아가라는 명령은 이미 의미가 없는 것일지도 모른다. 자연과 일치된다 하더라도 인간은 인간만의 소통 방식을 가진다. 인간만의 사랑 방식은 자연 속에 존재 하는 하나의 존재 방식일 것이다. 코끼리를 잡아 훈련시킨다고 비판하는 사람들은 주인공 테츠무에게 중요하지 않다. 이미 그는 그 어떤 논리에도 치우치지 않고 실제 코끼리와 대화하...
< 코끼리와 테츠무 >
자연과 인간, 이 말에는 자연과 인간을 분리시키는 힘을 가지고 있다. 이미 자연과 인간은 처음부터 둘인 것이다. 얼마 전부터 애완 동물을 '반려 동물'이라고 바꿔 부르기 시작했다. 자연으로 돌아가라는 명령은 이미 의미가 없는 것일지도 모른다. 자연과 일치된다 하더라도 인간은 인간만의 소통 방식을 가진다. 인간만의 사랑 방식은 자연 속에 존재 하는 하나의 존재 방식일 것이다. 코끼리를 잡아 훈련시킨다고 비판하는 사람들은 주인공 테츠무에게 중요하지 않다. 이미 그는 그 어떤 논리에도 치우치지 않고 실제 코끼리와 대화하고 있다. 부모님과의 갈등, 친구 문제, 연애 문제를 이야기한다. 코끼리는 힘든 조련에도 테츠무와 대화하는 방법을 배운다. 인간과 자연과 코끼리를 하나의 세상으로 바라보는 코끼리 조련의 정신은 테츠무에게 자유를 주었다.

< 성장 >
아주 평범한 아이일지라도, 아주 일반적인 가정일지라도 아이가 커간다는 것은 굴곡이 있기 마련이다. 변화하는 넓은 세상과의 갈등, 이것은 고쳐나가야 할 고질병이 아니다. 갈등과 고통 그 자체로 성장이기 때문이다. 성장판의 커져 밤에 잠 못드는 아이를 병원에 데려간다고 아무것도 해결되지 않는다. 아픔은 아픔 그대로 느껴야 한다. 하지만 아이들이 안도하는 것은 부모 가족 친구들 누군가가 있다는 사실이다. 주위 사람들과의 끊임없는 소통이 아이들에게 불안한 미래에 대한 생각을 만들어주고 그들을 활기차게 일으켜 세운다. 있는 그대로 보자. 아이는 생각하고 웃고 떠들고 그리고 좌절한다. 어쩌면 우리 모두의 과거가 각인되어 있는 지금 우리의 모습을 테츠무가 보여준다. 학교를 다녀야 할 이유를 모르는 아이들이 수백 만 명이 있다. 이들에게 테츠무는 그 아름다운 미소로 웃어준다.
‘나도 너랑 같아.’

< 엄마 >
코끼리가 쇼에서 은퇴한 후 편하게 쉴 수 있는 낙원을 만들겠다는 죽은 아들의 꿈을 가지고 살고 있다. 이 엉뚱한 17세 소년의 유언 아닌 유언은 엄마 자신을 발견하게 만든다. 아이가 자라면서 자신의 어린시절을 떠올리게 한다는 것은 부모로서 가장 행복한 일이다. 하지만 그 점을 죽은 아들을 떠올리며 행복할 수 있는 엄마가 있을까? 아들의 유언을 들은 부모는 되새김질을 할 수 밖에 없었을 것이다. 어떻게 자라왔는지 어떤 모습이었는지 그리고 날마다 자라나는 죄책감에 슬픔은 이미 뒷전이다. 이 아픔을 한 켠에 세워놓고 글을 쓰는 엄마의 모습을 상상해 보자. 얼마나 울었을까?
부모와 자식의 관계는 죽음 이후에 선명해진다고 한다. 그 때 용서를 빌고 그 때 서로를 이해한다. 행간에 숨어 있는 엄마의 흐느낌과 반성에서 우리의 모습을 반추해보자. 정언명령인 孝, 그 이상의 무엇이 우릴 흔들고 있을 것이다.
“어머니, 이제 그만 눈물을 닦으세요. ‘코끼리들의 낙원’은 꼬맹이랑 어머니한테 맡길게요. 저는 영원히 어머니 마음속에 있을 겁니다.”

< 태국 여행>
이 책을 덮을 때쯤 우리 모두가 태국 여행을 갈 계획을 세웠으면 좋겠다. 테츠무가 있었던 코끼리 조련사 학교와 인간과 말한다는 코끼리들. 실제 그들을 만나보면 화가 날지도 모른다. 쇠사슬에 묶여 있고 부모 자식을 강제로 떼어내고 코끼리에 채찍을 가하는 모습을 볼지도 모른다. 이 낭만적인 스토리 이면에는 언제든 사람을 죽일 수 있는 코끼리의 흉폭함을 볼 수도 있다(실제로 사자나 호랑이보다 코끼리에게 밟혀 죽는 사람이 많다는 통계가 있다). 현실과 책은 다르다. 태국 여행을 가서 테츠무를 떠올리기는 어려울지도 모른다. 하지만 우리가 잊지 말아야 할 것들이 이 책에 담겨 있다.

테츠무의 오른손에서 피가 흘러내렸다. 여동생 마이가 피투성이가 된 테츠무의 손을 수건으로 감으며 울음을 터뜨렸다. 테츠무는 영문을 물어보는 마이를 뒤로하고 집을 뛰쳐나갔다. 발길이 멈춘 곳은 코끼리 우리였다. 테츠무는 다친 손으로 다시 콘크리트 벽을 치면서 외쳤다.
“내가 보살펴 달라고 했냐구? 내가 어머니와 결혼해 달라고 부탁한 것도 아니잖아! 아이가 힘들어 하면 도와주는 것이 어른 아냐? 저 자식을 아버지라고 생각한 적이 한 번도 없었지만, 그래도 아빠라고 부르긴 하잖아! 내 동생들의 아버지니까 ….”
테츠무의 화난 목소리에 놀란 란디가 걱정스럽게 울었다.
“미안, 놀라게 해서. 너도 아빠를 모르지? 그래, 우린 같은 처지구나.”
따뜻한 란디의 혀가 테츠무의 눈물을 닦았다. 날이 샐 때까지 테츠무는 란디의 코를 부드럽게 쓰다듬었고, 란디는 테츠무의 아픈 마음을 달래 주었다. -본문 중에서

목차
머리말
첫 번째 이야기 - 코끼리와의 만남
두 번째 이야기 - 유학
세 번째 이야기 - 소년 코끼리 조련사의 탄생
네 번째 이야기 - 이별
다섯 번째 이야기 - 영원